Je suis de ceux qui pensent et qui affirment qu'on peut détruire la misère. (...) La misère est une maladie du corps social comme la lèpre était une maladie du corps humain.
Dans un climat de tension sociale après les journées de juin 1848, Hugo interpelle la droite conservatrice. Il soutient que la charité ne suffit plus et que l'État doit légiférer pour éradiquer l'indigence.
L'argumentation est révolutionnaire pour l'époque : il remplace le concept de "soulager" par celui de "détruire". Hugo utilise des images médicales saisissantes (l'analogie avec la lèpre) pour susciter l'effroi et l'urgence de l'action chez ses pairs.